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Caza furtiva ha llevado a la evolución de los elefantes sin colmillos según nuevo estudio
La caza furtiva de marfil durante décadas ha llevado a la evolución de los elefantes sin colmillos, según han descubierto los científicos, lo que demuestra que los humanos están «literalmente cambiando la anatomía» de los animales salvajes. Una mutación genética previamente rara que causaba la falta de colmillos se ha vuelto muy común en algunos grupos de elefantes africanos después de un período en el que muchos fueron asesinados por sus colmillos, según un estudio publicado en la revista Science.
Los investigadores analizaron por qué las elefantes hembras del parque nacional de Gorongosa en Mozambique nacían con frecuencia sin colmillos, y encontraron que los animales fueron modificados genéticamente mediante la caza furtiva masiva de marfil.
🐘 Daño profundo de la caza
Era muy probable que los elefantes con colmillos fueran cazados durante la guerra civil de Mozambique de 1977 a 1992, cuando el 90% de la población de elefantes fue sacrificada por las fuerzas armadas de ambos lados para producir marfil que se vendió para financiar el conflicto. Los que no tenían colmillos se quedaban solos, lo que aumentaba la probabilidad de que se reprodujeran y transmitieran el rasgo sin colmillos a sus descendientes.
Un par de generaciones después, los efectos de esto todavía son visibles en el grupo de unos 700 elefantes que viven en el parque nacional. Robert Pringle, del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Princeton, que dirigió el estudio, dijo que mostraba el impacto de la interferencia humana en la naturaleza. Dijo: “Lo que creo que muestra este estudio es que es más que solo números. Los impactos que tiene la gente, literalmente estamos cambiando la anatomía de los animales».
Pringle dijo que el parque nacional Gorongosa siempre había interesado a los investigadores, que sospechaban que la caza furtiva histórica era la causa de esta anomalía, aunque se desconocía la mecánica exacta del problema.
“Una de las características más llamativas es que muchas de las elefantes hembras no tienen colmillos y este fenómeno nos intrigaba. Nos dimos cuenta de que, aunque se había escrito una gran cantidad de personas que observaban el hecho de que los elefantes a veces no tenían colmillos, especialmente en lugares donde había habido mucha caza furtiva, nadie entendía realmente por qué. Y nadie había realmente cuantificado o documentado el fenómeno y había sido capaz de atribuirlo a una causa, en lugar de simplemente especular sobre los orígenes“, explicó.
🐘 Origen genético del fenómeno
El equipo sospechaba que el fenómeno tenía una causa genética y el hecho de que rara vez se veía en machos sugería que estaba relacionado con el sexo. Después de secuenciar los genomas de los elefantes con y sin colmillos, los investigadores encontraron una diferencia genética entre los dos.
El análisis reveló un par de genes candidatos en el cromosoma X, incluido uno con funciones conocidas en el desarrollo de los dientes de los mamíferos. En los seres humanos, estos genes están asociados con un síndrome dominante ligado al cromosoma X que detiene el crecimiento de los incisivos laterales. La presunta mutación en uno o más genes termina protegiendo a las elefantes hembras de la caza furtiva, pero es fatal para los elefantes machos, que no se desarrollan adecuadamente en el útero.
Aproximadamente la mitad de las crías de elefantes machos con una madre sin colmillos tendrán esta anomalía genética, lo que significa que las manadas de elefantes donde ha habido mucha caza furtiva pueden terminar gravemente agotadas de machos. Pero este problema es reversible con el tiempo, dijo Pringle, ya que las poblaciones han estado creciendo durante dos décadas y se han más que triplicado desde la década de 1990, cuando fueron empujadas al borde de la eliminación.
“Por lo tanto, esperamos que este síndrome disminuya en frecuencia en nuestra población de estudio, siempre que el panorama de la conservación continúe siendo tan positivo como lo ha sido recientemente”, dijo. «Hay una gran tormenta de noticias deprimentes sobre la biodiversidad y los seres humanos en el medio ambiente y creo que es importante enfatizar que hay algunos puntos de luz en esa imagen».
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Fuente: https://www.theguardian.com, Agencias, Sequoyah Press
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